ЛИДА

Чёрный гигантский кокон, греясь в лучах жёлтой звезды, застыл между её четвёртой и пятой планетой:

«Цель достигнута на пределе возможностей. Потери возрастают. Надо спешить».

Кокон подал сигнал в одну из ячеек и перешёл на режим максимальной экономии энергии.

Возвращение в реальность как всегда произошло резко. Главнокомандующий КххЖзз дёрнул бронированной головой, инстинктивно принимая боевую позу. Третья левая лапа не разогнулась в суставе, правая израненная клешня зияла прорехами в ряду крюков-зубьев. КххЖзз выпрямился во весь рост, составляющий на максимально выпущенных ногах около семи метров, и с наслаждением вытянул тело, что от кончика шипастого хвоста до конца клешни имело чуть более пятнадцати метров. КххЖзз представлял собой одну из крупнейших особей гнезда, имелись экземпляры и побольше, но кроме размеров КххЖзз обладал недюжинной хитростью, изворотливостью и находчивостью, которые не раз продемонстрировал во множестве схваток и боёв. Королева-матка не случайно выбрала его командиром.

КххЖзз не мешкая переместился в священный зал. Королева-матка держалась из последних сил и, завидев приближенного, облегчённо погрузилась в сон. Она сделала всё что могла.

КххЖзз подключился к мозговой системе кокона, представлявшего собой сложную биологическую форму способную передвигаться в космосе. Данные оказались ужасны. Если бы КххЖзз мог паниковать, то наступило самое подходящее время. Кокон готовился к Переходу к предкам. Проводник к предкам уже завладел семнадцатью процентами его сущности и процесс ускорялся. Королева-матка голодала. Она вынужденно поедала обитателей гнезда, и в распоряжении главнокомандующего осталось всего шестнадцать миллионов сто пятьдесят семь тысяч восемьсот шесть солдат, одна треть выступивших в вынужденный поход. Решение Совета, выбравшего гнездо КххЖзз для принудительной миграции, было убийственным с самого начала. Конечно, Совет руководствовался холодным расчётом, кормовая база родной планеты не могла обеспечить едой всех, но выселить решили гнездо КххЖзз, когда-то могучее, теперь же ослабленное в боях за систему ХЗХХ. Это было несправедливо. Именно КххЖзз руководил экспедицией и обеспечил победу, а в благодарность отсиживавшиеся дома гнёзда отправили их в путешествие без возврата.

Теперь, выжив в длительном перелёте, члены гнезда нуждаются в пище. Недолго кокон сможет удерживать их в спячке, ещё немного и миллионы голодных вырвутся и при отсутствии другой пищи бросятся поедать друг друга. Тогда никто не сможет остановить самоубийство, матка и кокон останутся без поставщиков еды и сами умрут. Единственный выход — десант на третью планету системы. КххЖзз приступил к анализу, и его закованное в панцирь тело затрепетало от вожделения. Третья планета населялась разумными теплокровными:

«Лучшая пища для королевы-матки!»

Твари оказались первобытными. Планета и раскинувшиеся города не имели защиты. На орбите болтались лишь примитивные спутники.

«Лёгкая добыча!»

В животе заурчало. КххЖзз вспомнил бесподобный вкус живой плоти. Тут его внимание привлёк один факт. Аборигены воевали друг с другом. КххЖзз насторожился. Давным-давно, будучи совсем юнцом, он принимал участие в захвате двух соседних населённых подобными существами планет. Они оказались очень воинственны, и гнездо лишилось восьмидесяти процентов своего состава. Конечно, обеспеченная питанием королева-матка быстро восполнила потери, однако сейчас КххЖзз позволить себе такого не может.

«Нужна разведка, - принял решение главнокомандующий. - Требуется точная информация и особь для анализа».

По результатам будет подготовлен неожиданный разящий удар. Железное море солдат захлестнёт планету, насытится само и накормит матку, которой, исходя из имеющихся данных о среднем весе обитателей, нужно потреблять для восстановления репродуктивной способности не менее десяти тысяч аборигенов в сутки.

 

* * *

Владимир Юрский мечтал. Мечта его была проста и недостижима одновременно. Он хотел умереть. Если молодой симпатичный обеспеченный человек, едва переваливший за тридцать, желает смерти, то это ненормально. В случае с Владимиром всё было так до недавнего момента, момента, когда он оказался навечно прикован к кровати. Жизнь не баловала Владимира и ранее. Не успел он появиться на свет, как лишился родителей, точнее они избавились от ребёнка, подкинув новорожденного к дверям железнодорожного вокзала. Малыш оказался в детдоме, где и получил имя от директора, а фамилию от бухгалтерши, страстной поклонницы известного артиста. Мальчик рос и не оправдал опасений, что найдёныш отягощён наследственными болезнями. Смышлёный и сообразительный, он быстро избавился от иллюзии — неведомым счастливым днём обрести раскаявшуюся мать и строил свою жизнь сам. Отлично учился, занимался спортом и после школы совершенно самостоятельно поступил в весьма престижный московский вуз. Учиться и работать, получить диплом и продолжать работать, работать и работать. К тридцати годам он превратился в весьма высокооплачиваемого юриста-международника, владеющего тремя иностранными языками. Превосходная репутация, прекрасные перспективы, что ещё нужно человеку? Нужен красивый отпуск. Друзья, девушки, сафари в Африке. Вся компания вернулась отдохнувшей и здоровой. Кроме Владимира. От укуса какой-то дряни парня лихорадило, и он пару дней по возвращению отлёживался дома. Вышел на работу и в обед свалился без сознания. Скорая помощь, больница, констатация факта — неизвестная болезнь. Полный паралич. Конец жизни. Точнее нет, начало ужаса. Светлое сознание в тюрьме обездвиженного тела. Вскоре осталось единственное желание — встретить смерть.

И надо же быть таким счастливчиком. Смерть прибыла собственной персоной. Владимир сразу понял, кто это и обрадовался. Однако радость длилась недолго. Ибо Смерть бездействовала.

— Ну, — мысленно произнёс Юрский. — Я готов.

Смерть молчала.

— Готов я, — повторил больной.

— Время твоё не пришло, — соизволила ответить Смерть.

Владимир похолодел:

— Когда же?

— Я не сообщаю дат.

— Нескоро?

— Нескоро.

Хотелось завыть от тоски. Только вот горло не слушалось.

Тишина.

— Зачем тогда ты здесь? — наконец пришёл в себя Владимир.

— Поболтать, - разъяснила Смерть. - Скучно.

— Скучно?! У тебя же столько дел! Пока ты здесь, что, никто не умирает?

— Умирает, - подтвердила Смерть.

— А ты?..

— Я могу находиться во многих местах одновременно.

— Так и развлекайся, - предложил Владимир. - Наслаждайся работой. Беседой с умирающими.

— Запрещено.

— Запрещено? – не понял Юрский. - С ними запрещено, а со мной значит можно?

— Ты никогда никому ничего не скажешь. С такими как ты как раз и разрешено.

Владимир призадумался:

— И о чём станем говорить?

— Всё равно. Как ты хочешь.

— О! Свобода выбора!— Владимир усмехнулся бы, если смог. - Тогда расскажи, что будет со мной, когда я умру.

— Стандартный вопрос. Ответа нет, – призналась Смерть. - Я не знаю.

— Не знаешь?!

— Не знаю. Я только исполнитель, получающий за своё действие вознаграждение — часть вашей энергии. Что потом, мне неведомо.

— Вот так номер! – удивился парализованный.

«Любопытный поворот», - подумал он и спросил:

— Ты берёшь часть энергии. Зачем?

— Это моё питание.

— И давно так питаешься?

— Сколько себя помню, - сообщила Смерть.

— А сколько себя помнишь?

Смерть помедлила:

— Помню себя с момента появления. Сначала возникла Жизнь. Затем я.

— И сколько же прошло лет?

— Мы не считаем.

— Мы? Кто вы? – озадачился Юрский.

— Нас несколько, - объяснила Смерть. - Я отвечаю за людей.

— Остальные за зверей, — сострил Владимир. — Семейный подряд какой-то. Фирма «Смерть и сыновья». Или дочери?

Смерть проигнорировала издёвку.

— Ладно, не дуйся. Какие новости в вашем мире? Как успехи в сборе смертельного урожая?

— Нормально, - слегка оживилась Смерть. - Скоро я ожидаю великое пиршество.

Владимир насторожился:

— Война что ли начнётся? Эпидемия? Катастрофа?

— Война. Но не людей с людьми. Прибыли иные существа, - огорошила Смерть.

— Иные? Инопланетяне, что ли? Откуда знаешь?

— Знаю. У них своя смерть. Зовут Переход к предкам.

— Вы общаетесь? – не сразу понял Юрский.

— Визит вежливости. Здесь ведь моя территория.

Владимир опешил. Помедлив, спросил:

— И чему ты рада?

— Они намного сильнее вас. Вы погибните, и я стану невиданно сильной и сытой.

Владимир обомлел. Конец человечества. Правда, завершатся и его собственные мучения. Неплохо. Человечество не жаль.

«Плевать на людей, — размышлял Юрский, — туда им и дорога. Помирать в компании веселее».

Правда, страшно за тринадцатилетнюю девочку Лиду, проживающую в детском доме для нуждающихся в коррекции детей, попросту говоря, имеющих замедленное развитие. С Лидой Владимир познакомился, когда помогал детдому с ремонтом. Свой «родной» детдом он не любил, помочь же таким, как когда-то был сам, испытывал необходимость. Девочку Лиду захотелось спасти, вот только на что способен калека, не могущий физически даже рассказать о беседе со Смертью, при том, что никто и не поверит. Тренированный мозг юриста, привыкший находить выход из безнадёжных и спорных ситуаций, активно заработал:

— Миллиарды людей погибнут, и с каждого ты получишь свою «плату»?

— Да.

— Надолго ли хватает «пищи»?

— Надолго, - казалось, Смерть довольно потирает руки.

— А потом? – настаивал Юрский.

— Что потом? — не поняла Смерть.

— Последний человек умрёт, больше питаться ты не сможешь. Пройдёт время, неважно сколько, придёт голод, и что ты станешь делать?

Смерть замешкалась:

— Не знаю.

— Вот и мне очень интересно. Людей нет, и ты не нужна. Что с тобой произойдёт?

Смерть внезапно исчезла.

«Эх, — подумал Владимир, — спугнул».

Однако вскоре она вернулась:

— Я спросила своих, — Смерть была обескуражена. — Никто не знает.

— Скоро выяснишь, — позлорадствовал Владимир. — Для меня прояснится, что есть после смерти, для тебя — после гибели людей.

Смерть молчала.

«Ага! Она потрясена! Других хоронить все горазды. Себя любимую жалко. Обхохочешься, Смерть не желает умирать!»

— Что же делать? — неуверенно спросила Смерть.

«У человечества появился союзник», — подумал Владимир, вслух же сказал:

— Ты пришельцев поубивать не можешь? Ты же смерть всё-таки.

— Нет. Мне они не подвластны. У них свой Проводник к предкам.

— А этого Проводника... Если — того?..

— Невозможно, - огорченно сказала Смерть.

«Непросто. Какой же выход?» - соображал юрист:

— Скажи, Проводник он по своей сущности как ты?

— Да, очень похож.

— То есть так же питается? – Юрский выстраивал цепочку рассуждения.

— Да.

— И чем больше смертей, тем ему сытнее?

— Правильно, — Смерть помолчала. — Он немного завидует мне. Грандиозный пир впереди.

— Завидует?! — оживился Владимир.

— Очень.

— А что если предложить ему изменить результат? – бросил идею Владимир. - Пусть погибнут его подопечные.

— Как это? Он, как и я, не вмешивается в ход событий.

— Не вмешивается, я понял. Но планы-то знает?

— Конечно, - подтвердила Смерть.

— Узнай у него уязвимые места инопланетян, взамен он пожнёт много...

Владимир не успел пояснить, Смерть буквально сорвалась с места.

Вернулась быстро. Грустная.

— Солдаты высадятся на всех материках одновременно. Вы и ваше оружие против них почти бессильны. Проводник готов помочь, но шансов нет.

— Когда начнётся операция?

— По земному времени через сутки после возвращения разведки.

— Разведки? – переспросил Юрский.

— Да, они просыпаются.

 

* * *

КххЖзз включил в группу четыре особи во главе с толковым офицером. Вполне достаточно для поставленной задачи. Командиру разъяснил особо:

— Языка брать из числа людей неприметных, ненужных. Вести себя тихо и обязательно остаться незамеченными.

Межпланетный миникокон стартовал, КххЖзз погрузился в дрёму, страдая от возрастающей внутри голодной боли. Недолго подождать, и доставят первую добычу, но её попробует королева-матка, таков закон.

 

* * *

— Задача разведчиков мне ясна. Теперь следующее, ты знаешь, какой заразой поражён мой организм? – допытывался Юрский.

— Не положено обсуждать подобные вопро…

— Не обсуждай, — невежливо перебил Владимир. — Отвечай, знаешь?!

— Да.

— Выведай у Проводника, пришельцы от подобного сдохнут?

Смерть растаяла и мгновенно появилась:

— Сдохнут.

— Убеди Проводника направить разведчиков сюда, - приказал Юрский.

— Ты хочешь...

— Действуй!

 

* * *

Цчж внимательно осмотрел местность. Одуряюще пахло едой. Солдаты застыли, борясь с инстинктом. Один не выдержал и распрямил боевые клещи, Цчж резко ударил. Подчинённый опомнился. Дисциплина прежде всего!

«Какую цель выбрать?»

Цчж не отличался великим умом и долго не мог определиться, опасаясь гнева главнокомандующего в случае ошибки. Промахов КххЖзз не прощает. Мучил голод, ещё чуть-чуть и окажешься среди предков. При мысли о Проводнике в голове вдруг пронеслось:

«Бери этого, обездвижен и беспомощен, подобный никому не нужен, никто не кинется искать».

— Вперёд! — скомандовал Цчж. Вскоре они уже влезали в кокон, сжимая драгоценную добычу.

 

* * *

Последнее, что увидел в своей короткой жизни Владимир — гигантские челюсти невиданного чудовища. На мгновение вернулось ощущение тела, разрываемого на мельчайшие кусочки. Матка удовлетворённо чавкала.

 

* * *

Через двадцать часов после возвращения разведки всё было кончено. Кокон и королева-матка умерли одновременно. КххЖзз, последний представитель гнезда, бессильно опустился на холодную поверхность, перед ним возник Проводник к предкам.

 

* * *

Гигантский чёрный кокон покрылся трещинами, разломился на несколько кусков, из внутренностей посыпались тела. Проводник покинул объект. Давно он не наедался до отвала. Рядом возникла Смерть:

— Доброго пути!

— Здесь кончено. Теперь домой. Благодарю за гостеприимство.

— Не за что!

— Вы очень любезны, - расшаркался Проводник к предкам. - Отказаться от жатвы и помочь мне. Огромное спасибо. Я поведаю всем о вашем безмерном благородстве.

— К вашим услугам!

— Если мои подопечные соберутся вновь на вашу планету...

— Да, информируйте сразу. Я помогу погубить всех и обеспечить вам угощение, - заверила Смерть.

— Непременно, - Проводник растаял.

«Придурок, — подумала Смерть. Она с неведомой раньше любовью оглядела планету Земля. — Свой огород буду растить сама. И охранять».

 

* * *

— Лида... — продолжила рассказ медсестра-воспитательница.

— Из седьмого, что ли? — уточнила директор.

— Она. Проплакала ночь, бредила. Угасает девочка. Да твердила, дядя Вова погиб, дядя Вова погиб.

— Нет у неё никого. Какой ещё дядя?

— Некий Юрский, — вклинился муж директрисы, закрывая за собой дверь в кабинет. Он трудился в детдоме завхозом. Подойдя к столу, протянул жене конверт.

— Ты иди, — выпроводила она сотрудницу и углубилась в чтение:

— Он оставил этой дурочке четырёхкомнатную квартиру в Москве и счёт в банке?!

— Да. Я тут подумал, она ведь помрёт скоро, ты говорила, и мы...

— Не получится, — женщина поняла с полуслова.

— Убедим — это для…

— Забудь. Видишь, — директор ткнула пальцем в бумагу, — фирма-распорядитель. Я их знаю. Они нас с потрохами сожрут. Этот Юрский понимал, кому поручить девчонку, — директриса разочарованно вздохнула.

 

* * *

Девочка Лида уткнулась в подушку и делала вид, что спит. Иначе вновь станут ругать. Она вспоминала дядю Володю. Он умер, но перед этим совершил нечто великое. Что именно, она не догадывалась, просто чувствовала. Рядом с ребёнком бесшумно возникла тень.

«Чёрт с ним, с невмешательством. Разок можно», — и Смерть, вычеркнув из списка «На исполнение», внесла имя Лида в категорию: «Не беспокоить следующие пятьдесят лет».